Соперничество самтавро (княжеств) возникает уже в начале IX века. В борьбе за первенство, кроме грузинских мтаваров, участвовал и тбилисский эмир. Не раз вмешивались в эту борьбу крупные армянские феодалы. Мтавары выступали группами. Обычным было превращение вчерашнего союзника во врага и, наоборот, врага в союзника.

Открытая борьба началась с того, что кахетинский мтавар в начале IX в. захватил часть Картли. Но владетель Тао-Кларджети Ашот Куропалат, одолев кахетинцев, изгнал их из Картли и сам завладел там богатой областью.

В 888 г. тао-кларджетские Багратиони осуществили политический акт большого значения. Внук Ашота и сын Давида Куропалата Адарнасе принял титул «царя грузин». Принятие титула «царя грузин» служило двум целям. Во-первых, оно означало декларацию политической независимости дома Багратиони и было направлено против захватнических устремлений Византии, во-вторых, дом Багратиони утверждал свое исключительное право на владение Картли и пресекал возможные притязания грузинских и иноземных соперников на эти земли.

В начале X в. в Картли закрепился царь Эгрис-Абхазии Константин.

Вторжение арабов во главе с Абул-Касимом в 914 г. вынудило Константина на время отказаться от осуществления своих планов относительно Восточной Грузии, но вскоре он опять приступил к присоединению новых земель, теперь уже в союзе с кахетинскими мтаварами. Союзники захватили и расчленили Эрети.

Особенно усилилось Эгрис-Абхазское царство в период правления Георгия, который подчинил своему влиянию часть Кахети. На северо-западе этому царю принадлежала Джикети, расположенная на побережье Черного моря. По инициативе Георгия приняли христианство аланы. Тем самым Георгий переносил свое влияние и на Северный Кавказ. При сыне Георгия Леоне влияние этого царства проникло в Джавахети. Однако начавшиеся после смерти Леона раздоры между его сыновьями ослабили Эгрис-Абхазское царство.

Тао-Кларджети в первой половине X в.

Владетели Тао-Кларджети уже с середины IX в. становятся главными соперниками царей Эгрис-Абхазии. Но особенно усилилось Тао-Кларджети в первой половине X в., когда южная  граница Тао-Кларджети доходила до верховьев реки Аракс, где Тао граничила с Византией.

В то время тао-кларджетские грузины играли большую роль и в жизни самой Византийской империи, во второй половине X в. в Византийской империи «все без исключения важнейшие военные должности занимали армяне и грузины».

Царь Давид

Во время царствования Давида Куропалата Тао-Кларджети стала большим и могущественным царством. Давида знали и уважали на Ближнем и Среднем Востоке. Современник Давида, армянский историк Степанос Таронский, писал: «Великий куропалат Давид превосходил всех государей нашего времени своим сердоболием и миролюбием. Давид установил мир и добронравие во всех восточных странах, особенно в Армении и Грузии. Он положил конец беспрестанно возникавшим войнам и победил все живущие вокруг народы».

В 979 г. Давид оказал существенную помощь византийскому императору Василию, против которого восстал полководец Барда Склиарос (Варда Склир). Склиарос нанес императору ряд поражений и намеревался свергнуть его с престола. Давид оказал Василию военную помощь. Двенадцать тысяч отборных грузинских конников во главе с военачальниками Торникэ и Джоджики разгромили Склиароса и вернули императору его владения. За эту услугу благодарный Василий пожаловал царю Давиду обширные земли в округах Карин (Эрзерум) и Басиани, несколько армянских округов и т. д. В 80-х годах VIII в. Давид захватил город Маназкерт (к северо-западу от озера Ван). В 997 г. он окружил известный торговый город Хлат (на побережье озера Ван). Напуганный таким усилением Багратиони, эмир Адарбадагана (современный Иранский Азербайджан) объявил ему войну. По сведениям Степаноса Таронского, войско мусульман состояло из ста тысяч воинов, но Давид нанес врагу сильное поражение, далеко отбросив его от границ своего государства. В завоеванных странах царь селил своих грузинских и армянских вассалов.

На юге правители Тао-Кларджети освобождали грузин и армян от арабского засилья водворяя мир на освобожденных землях. Поэтому-то древние армянские историки отзываются о царе Давиде с большой похвалой.

Таким образом, во второй половине X в. царство Тао-Кларджети включало в себя обширные владения, южная граница которых достигала озера Ван и города Эрзинк (современный Эрзинджан). Влияние Давида распространялось и на северные области Грузии. В 70-х годах, когда на Эгрис-Абхазском троне сидел слабый царь Феодосии, Давид, воспользовавшись смутой, объявил своего приемного сына Баграта Багратиони, приходившегося Феодосию племянником, царем Картли (975), а затем посадил его на престол царя абхазов (978). В этом случае Давид имел поддержку со стороны эристава Картли — Иоанна Марушисдзе.

Так было положено основание объединению Грузии.